一场面试让她押注表观遗传编辑：不碰基因，只改开关 ...

想念_春暖花280

2021年末，安珀·萨尔兹曼参加了一场她压根没打算接受的面试。一家叫Epicrispr Biotechnologies的初创公司在找CEO，萨尔兹曼在制药行业摸爬滚打几十年，履历漂亮，对方盯上了她。她答应见面，完全是给一位招聘官面子——那人曾帮她另一家公司搞定过关键职位。加入这家初创？她当时毫无热情。谁知道面试过半，想法全变了。
创始人斯坦利·齐在白板上画图解释公司想做的基因疗法：不是编辑基因代码本身，而是改动附着在DNA上的化学标记，这些标记能像开关一样打开或关闭基因。萨尔兹曼问团队另一个成员：“我们要攻克什么病？”回答是：“FSHD。”这缩写她太熟了。面肩肱型肌营养不良症，一种遗传病，肌肉问题先从面部和上半身开始，可能蔓延到全身，有时得坐轮椅。萨尔兹曼结婚三十多年的丈夫家里，好几位表亲和一位祖母都被这病困扰，好在他本人没有遗传到。这个家族经历一直压在她心头，可在之前的工作里她从没找到能插手的机会：“那时候真没人搞得清病因。”


面试谈话给了她直面这病的机会。她接了offer，成了这家公司的CEO。萨尔兹曼就此踏入一个狭窄但目标明确的药物开发者圈子，他们都在推一种叫靶向表观遗传编辑的技术。这东西的核心说起来也不复杂：表观遗传标记就是架在DNA（以及缠绕它的蛋白质）上的化学基团，哪个基团在、哪个不在，直接决定一个基因是被激活还是被关掉。市面上已经有药能影响这些标记，但作用范围太广，不够精准。而这批新研究者琢磨出来的办法，是对特定基因的表观遗传标记做精确修改。


Epicrispr总部在加州南旧金山，和另外几家公司一起冲在这条路上。今年6月底，在芝加哥开的FSHD国际研究大会上，Epicrispr成了首批公布表观遗传编辑试验数据的公司之一。要理解这事儿的分量，得明白表观遗传标记对细胞怎么读取DNA有决定性的影响。把它往基因组上改，好比在混音台上把一首歌调成完全不同的味道——但改的不是乐谱本身，而是怎么演奏。